На протяжении веков считалось, что Вильгельм Телль — реальный персонаж, житель Швейцарии, искусный стрелок из лука. Образ Телля можно соотнести с образом Робин Гуда у англичан. В начале XIV века он возглавил войну крестьян за независимость страны. Образ Телля-освободителя утвердился в сознании людей благодаря драме Шиллера «Вильгельм Телль», которую он написал в 1804 году и которая с успехом шла на сценах многих театров Германии. Однако исследования новейшего времени определили, что это фигура вымышленная.
О легендарном швейцарском герое Шиллеру рассказал Гёте, который во время поездки по Швейцарии слышал разные сказы и собирался написать на эту тему эпос, но потом отказался от задумки. Шиллеру идея о свободолюбивом и мужественном человеке, охотнике, жившем в горах, понравилась, и он стал собирать материал, знакомиться с хрониками XIV века, изучать историю Швейцарии. Из-под его пера родилась настоящая сага — драматическое произведение со многими действующими лицами, где главными персонажами были Вильгельм Телль и его противник, австрийский наместник Геслер, олицетворявший собой власть австрийцев-завоевателей.
Премьера пьесы в 1804 году в Веймарском театре имела неожиданный успех. Ее главная идея — борьба за свободу против поработителей — очень понравилась публике. Пьеса начала свое триумфальное шествие по театрам Германии, а драму со временем стали считать былью. Никто не оспаривал того факта, что в начале XIV века в Швейцарии жил удивительно меткий стрелок, который возглавил борьбу швейцарцев против гнета австрийцев. Все полагались на скрупулезные изыскания такого литературного авторитета, каким был Шиллер. Дух свободолюбия, борьбы против произвола и насилия в пьесе выражен очень зримо, все это заслонило собой реальные исторические события.
В пьесе Шиллера говорится, что на базарной площади Альтдорфа, где продавались изделия ремесленников — посуда, сбруя, ножи, оружие — наместник Герман Геслер, присланный из Вены, установил шест, на который водрузил австрийскую шляпу, олицетворявшую власть, и приказал всем жителям кланяться ей. Это было неслыханным унижением. Молодой крестьянин Телль, известный как отличный стрелок, не стал кланяться шляпе. Такое непослушание грозило суровым наказанием, вплоть до смерти. В этот момент на площади появился сам наместник. Ему доложили о дерзком поступке стрелка. Телля схватили.
— Ты, говорят, искусный стрелок? — спросил наместник.
— Не буду хвастать, но в ста шагах сбиваю яблоко с дерева,— ответил Телль.
— С яблони? Ты собьешь яблоко с головы своего сына! Иначе не уцелеть твоей собственной голове.
Отмерили сто шагов, положили на голову мальчику яблоко. Телль снял с плеча арбалет, достал из колчана две стрелы. Выстрелил и попал в яблоко!
— А зачем ты приготовил вторую стрелу? — спросил наместник.
Вильгельм Телль ответил: «Если бы рука моя дрогнула и я попал в своего сына, то второй стрелой поразил бы тебя. И в этом случае, будь уверен, не промахнулся бы! А теперь отпусти меня, как обещал».
Ландфохт не исполнил клятвы. Он сказал: «Ты — опасный бунтовщик. Я заточу тебя в замке Кюсонахт до конца твоих дней».
Чтобы попасть в замок Кюсонахт, нужно было переправиться через озеро. Вильгельма Телля, закованного в цепи, посадили в лодку. Геслер решил сам сопроводить узника к месту заточения.
Когда лодка была уже далеко от берега, поднялся сильный ветер, налетел ураган и разразилась буря. Лодку швыряло с волны на волну, гребцы не справлялись с веслами.
Один из гребцов сказал Геслеру: «Нам нужна еще одна пара рук. Пусть узник тоже сядет за весла».
Перепуганный ландфохт приказал снять с Вильгельма Телля оковы и закричал: «Греби, что есть силы! Спасай меня и себя!»И вот, среди плеска волн и завывания ветра, лодка достигла берега. Геслер не сразу пришел в себя после пережитого страха. Вильгельм Телль, воспользовавшись этим, выпрыгнул из лодки и бросился бежать по узкой тропинке, ведущей в горы.
Ландфохт вскочил, выкрикивая проклятья и грозя кулаком, но ярость его была бессильна — Вильгельм Телль скрылся, родные горы спрятали его.
Вскоре он раздобыл лук и стрелы, подстерег Геслера на обрывистой горной дороге и метким выстрелом поразил его в сердце.
Этот выстрел символизировал борьбу за независимость Швейцарии и якобы стал сигналом к восстанию вольных горцев против австрийских Габсбургов.
В 1315 году в битве при Моргартене повстанцы разбили австрийские войска и навсегда изгнали врагов из Швейцарии. По преданию, в этой битве принимал участие и Вильгельм Телль.
Сюжет этой драматической и воинственной истории настолько утвердился в сознании немцев, что ни у кого не появилось сомнения в ее подлинности, в существовании такого борца за свободу. А между тем Вильгельм Телль — образ собирательный. Шиллер изучил много хроник. Так, в одной из баллад 1477 года говорилось о метком стрелке, который из лука поразил стрелой яблоко, установленное на голове его сына. В другом сказании есть упоминание о Геслере и шляпе, о конфликте с Теллем, но этот Телль мстил за себя, а не за свой народ.
Тем не менее с 1804 года, времени появления пьесы Шиллера, Теллю стали возводить памятники. И сегодня в Швейцарии можно совершить путешествие по легендарным местам, где Телль скрывался и нападал на ненавистных австрийцев. Правда, названия этих мест взяты из драмы Шиллера «Вильгельм Телль»…
